La NASA ha descobert la primera estrella moribunda als voltants del nostre sistema solar. Només passaran uns quants centenars a milers d’anys perquè un Sol moribund com a estrella es converteixi en milers de milions d’anys en núvols enlluernadors i brillants anomenats nebuloses planetàries. Aquest parpelleig relatiu és una vida útil bastant llarga. I això significa que per a estrelles com el Sol, els darrers minuts són una etapa decisiva.
Els astrònoms, dirigits pel doctor de propulsió a reacció de la NASA, Ravendra Sahai, als laboratoris Pasadena, Califòrnia, han capturat una d’aquestes estrelles moribundes a l’escena d’un crim. Aquesta estrella propera, anomenada V Hydrae, va ser descoberta a través del telescopi espacial Hubble.
Tot i que estudis previs han demostrat el paper dels corrents de raig en la formació de nebuloses planetàries, les noves dades representen la primera que aquests dolls han estat detectats directament.
"El descobriment d'un raig de sortida recentment iniciat probablement tindrà un impacte significatiu en la nostra comprensió d'aquesta etapa de curta durada de l'evolució estel·lar i obrirà una finestra al destí final del nostre Sol", va dir Sahai.
Les estrelles de massa baixa com el Sol solen sobreviure uns deu mil milions d’anys abans que el combustible d’hidrogen comenci a assecar-se i comencin a morir. Durant els propers deu a cent mil anys, les estrelles perden lentament gairebé la meitat de la seva massa, que és transportada pels vents esfèrics. A més, en una etapa encara poc coneguda que dura només de 100 a 1000 anys, les estrelles es converteixen en una impressionant gamma de formes geomètriques de núvols brillants anomenades nebuloses planetàries.
Quant de temps es formen aquests increïbles "núvols estel·lars" encara no està clar, tot i que Sakhai, en diversos treballs anteriors, va presentar una nova hipòtesi. Basant-se en els resultats de la imatge extreta del telescopi espacial Hubble: imatges de joves nebuloses planetàries, va proposar que els dos costats són bipolars, la sortida de raig d’alta velocitat és el principal mitjà per formar aquests objectes. Les darreres investigacions permetran a Sakhai i als seus col·legues provar aquesta hipòtesi.
"Ara, en el cas de V Hydrae, podem observar l'evolució del doll de sortida en temps real", va dir Sahai, que, juntament amb els seus col·legues, estudiarà les estrelles del telescopi espacial Hubble durant tres anys més.
Les noves dades també mostren el que pot causar la sortida del raig. Els models anteriors d’estrelles moribundes prediuen que els discs d’acreció (els anells remolins de matèria que envolten una estrella) podrien causar sortides de raigs. Les dades de V Hydrae confirmen la presència d’un disc d’acreció de matèria circumdant, així com d’un acompanyant, un company que navega al voltant de l’estrella. Probablement serà una altra estrella, o fins i tot un planeta gegant. Tot i que ella mateixa i la seva companya, a diferència del disc d’acreció, semblen massa febles, per tant són gairebé indistingibles. Els autors també van trobar evidències de discos densos i grans a V Hydrae que podrien haver permès la formació d’un disc d’acreció al voltant del company.
Imatge amb telescopi espacial L'espectrògraf està operat pel Goddard Space Flight Center de la NASA a Greenbelt, Maryland. El telescopi espacial Hubble és una col·laboració internacional entre la NASA i l’Agència Espacial Europea. L'Institut Tecnològic de Califòrnia (Pasadena) opera JPL per a la NASA.
